Le fondateur de Binance, Changpeng Zhao, écope de 4 mois de prison

SEATTLE — Changpeng "CZ" Zhao, fondateur et ancien PDG de l'échange de Cryptomonnaie Binance, a été condamné mardi à quatre mois de prison.

Le juge américain Richard Jones s'est immédiatement montré sceptique lors d'une audition des arguments du ministère de la Justice en faveur d'une peine de plusieurs années.

"Il n'y a aucune preuve que l'accusé ait jamais été informé" d'activités illégales chez Binance, a déclaré le juge dans une salle d'audience de Seattle, avant de déclarer qu'il n'était pas d'accord avec la recommandation du ministère américain de la Justice d'augmenter la peine de base de 10 à 16 mois en prison et jusqu'à trois ans de liberté surveillée.

"Le tribunal estime que l'accusé a accepté sa responsabilité", a déclaré le juge. "Tout ce que je vois à propos de vous et de vos caractéristiques est de nature atténuante", a déclaré le juge à Zhao alors qu'il commençait à lire son ordonnance.

Un document judiciaire publié après la conclusion de l'audience indique également que le juge a recommandé à Zhao de purger sa peine au centre de détention fédéral de SeaTac, bien que le Bureau des prisons prenne la décision finale. Le Bureau des services de probation et de mise en état du procès fixera une date de rapport pour que Zhao se rende.

Zhao, aux cheveux coupés en ras du cou et vêtu d'un costume bleu marine et d'une cravate bleu clair, a appris son sort accompagné au tribunal par sa mère, sa sœur, son neveu et son fils. L'accord de plaidoyer de Zhao l'année dernière l'a amené à accepter de payer une amende de 50 millions de dollars, une petite fraction de sa valeur nette estimée. Bloomberg a rapporté lundi qu'il pourrait avoir à son actif quelque 43 milliards de dollars d'actifs.

"Je pense que la première étape pour assumer ses responsabilités est de reconnaître pleinement les erreurs. Ici, je n'ai pas réussi à mettre pleinement en place un [programme de connaissance de votre client]", a déclaré Zhao quelques instants avant d'entendre la décision du juge. "Je reconnais également l'importance d'avoir un solide programme KYC/[anti-blanchiment d'argent]. C'est pourquoi j'ai demandé à Binance de coopérer à l'enquête américaine."

L'ancien directeur de la plus grande bourse de Cryptomonnaie au monde a plaidé coupable en novembre d' un chef d'accusation de violation de la loi sur le secret bancaire, une accusation qui pourrait normalement entraîner jusqu'à 10 ans de prison. Mais son plaidoyer de culpabilité et sa coopération ont réduit ce chiffre. Un rapport présentenciel déposé par le bureau de probation du tribunal recommandait qu'il ne passe que cinq mois en prison.

Les procureurs et les avocats de la défense avaient des recommandations très différentes : le DOJ a demandé à un juge fédéral de condamner Zhao à trois ans de prison , soit le double de ce qui était prévu dans son accord de plaidoyer. Sa défense, en revanche, n'a demandé aucune peine de prison , suggérant qu'il obtienne simplement une probation.

Sa peine contraste avec la peine de 25 ans de prison récemment infligée à son ancien rival, Sam Bankman-Fried de FTX.

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Binance a accepté de payer une amende de 4,3 milliards de dollars le jour même où Zhao a plaidé coupable l'année dernière. L'accord l'a également amené à se retirer de la bourse qu'il avait fondée en 2017.

Un procureur a fait valoir mardi que les directives de la loi sur le secret bancaire étaient trop indulgentes, soulignant la taille énorme de Binance comme preuve de la raison pour laquelle Zhao devrait passer une période « significative » en prison, voire trois ans.

"Si M. Zhao ne risque pas l'incarcération après avoir délibérément et volontairement planifié de violer la loi américaine pour construire le plus grand échange Crypto au monde et s'enrichir dans le processus… alors ONE ne risquera l'incarcération et la BSA sera, à dessein et à dessein, un lettre morte", a déclaré mardi un procureur.

Le juge devrait être en mesure de déduire la compréhension de Zhao de toute activité illicite se produisant sur sa plateforme, même en l'absence de preuves spécifiques, a déclaré le procureur.

Les avocats de la défense de Zhao ont souligné l'absence de précédent en plaidant pour l'absence de peine de prison, affirmant qu'il n'y a eu aucun cas dans des circonstances similaires où un accusé a été incarcéré. La précédente affaire intentée par les États-Unis contre le fondateur de BitMEX, Arthur Hayes, en était un exemple, a indiqué la défense.

De plus, Zhao a coopéré avec le gouvernement américain, a affirmé un avocat de la défense, affirmant que cette coopération était « bien documentée » et même reconnue par le DOJ.

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MISE À JOUR (30 avril 2024, 20h40 UTC) : ajoute des mises à jour tout au long, y compris le document judiciaire déposé après la fin de l'audience.